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Donostia-San Sebastián. El chileno Rafael Maripán llegó a Euskal Herria en el año 1998 con una beca de estudio de ocho meses en la Artzai Eskola de Arantzazu. El era uno de los primeros estudiantes de este programa de formación impulsado por el Gobierno Vasco e institutos chilenos. Maripán viajó de su hogar en la isla de Chiloé hasta Euskal Herria, y tras los ocho meses de estudio realizó sus prácticas en el valle alavés de Larrea, donde conoció a la que es hoy en día su mujer, la alavesa Miren Josune Riaguas. Tras cinco años viviendo y trabajando en Euskal Herria, en 2005 el matrimonio decidió regresar a Chile, con la idea de producir queso de oveja en la cabeza.

'En Chile no se produce apenas queso de oveja, todo se importa', explica Rafael. 'Sabíamos que en el año 95 habían introducido un rebaño de ovejas latxas y pensamos hacer queso tipo Idiazabal en Chile'. La aventura de aquel rebaño pionero de 300 ovejas no deja de ser llamativa. El Departamento de Agricultura del Gobierno Vasco y el entonces ministro de agricultura chileno, Emiliano Ortega, de origen vasco, decidieron apostar por este tipo de oveja lechera, inexistente en el país. Dicho y hecho: se escogió la isla de Chiloé, un lugar climáticamente parecido a Euskal Herria, y se embarcaron 300 ardi latxas (ovejas latxas) en un avión rumbo al Cono Sur.

Gran demanda

Cuando en 2003 Rafael y Josune regresaron a Chile, pusieron en marcha la empresa Chilozabal, y aunque los comienzos fueron difíciles, hoy en día el queso es todo un éxito y su producción anual de 700 kilos al año no es suficiente para satisfacer la demanda. 'El queso se puede degustar en restaurantes como el Txoko Alavés y el Guria en Santiago de Chile, o en los hoteles Meliá Patagonia y Patagonia Insular en Chiloé', comenta Rafael. 'Es un queso muy fino, que además se produce en Chile, y a la gente le está gustando mucho'.

El proyecto cuenta con el apoyo de instituciones chilenas, que desean reactivar este sector económico, y también del Gobierno Vasco. 'En Chile una de las personas que nos ayudado mucho ha sido Jon Erdozia, el delegado de Euskadi en Chile. Ha sido nuestro contacto con la comunidad vasca local, que es la que está dando fama al producto'.

Quienes deseen degustar este queso, pueden adquirirlo a través de la página web de Chilozabal, en www.chilozabal.cl.