De la memoria familiar al reconocimiento nacional. Durante décadas, la historia de los vascos y vasco-estadounidenses que sirvieron en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial permaneció en silencio, resguardada en la memoria de las familias y de las comunidades locales, en fotografías que se desvanecían con el tiempo y en archivos dispersos. Sobrevivió en cartas guardadas en cajones y en relatos compartidos alrededor de la mesa de la cocina, pero rara vez encontró un lugar reconocido en los relatos públicos.
Hoy, ese legado comienza por fin a adquirir una forma tangible.
La comunidad vasco-estadounidense ha anunciado oficialmente tanto la ubicación como el diseño conceptual del Memorial Nacional a los Veteranos Vascos de la Segunda Guerra Mundial (National Basque World War II Veterans Memorial), el primer memorial de carácter nacional en Estados Unidos dedicado exclusivamente a honrar a los hombres y mujeres de origen vasco que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial.
El Memorial es un proyecto de la federación North American Basque Organizations, Inc. (N.A.B.O.), desarrollado en estrecha colaboración con la iniciativa de investigación histórica Fighting Basques: Memory of WWII, liderada por la asociación vasca Sancho de Beurko Elkartea. De manera conjunta, estas iniciativas no solo buscan conmemorar el pasado, sino también devolver al relato colectivo un capítulo de la historia estadounidense y vasca que durante mucho tiempo permaneció al margen.
Una campaña nacional de recaudación de fondos, puesta en marcha en 2024, apoya tanto la continuidad de la investigación histórica como la construcción del Memorial, cuya finalización está prevista para finales de 2026.
El legado de los Fighting Basques
Años de investigación archivística, trabajo de historia oral y una estrecha colaboración con las familias han permitido identificar a más de 2.150 hombres y mujeres de origen vasco que sirvieron en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, incluidos miembros de la Marina Mercante.
Distribución geográfica de los Fighting Basques en el momento de su alistamiento (vía autores)
En el momento de su alistamiento, estos veteranos residían en 30 estados del país, además de Washington D.C. y Puerto Rico, lo que abarca cerca del 60% del territorio estadounidense. Prestaron servicio en todas las ramas de las Fuerzas Armadas y en todos los teatros de operaciones del conflicto.
La mayoría habían nacido en Estados Unidos: aproximadamente el 85% eran ciudadanos por nacimiento, principalmente hijos o nietos de inmigrantes vascos. Sin embargo, más de 260 veteranos habían nacido en todas las provincias de Euskal Herria, y otros procedían de comunidades vascas repartidas en diez países diferentes, desde Argentina y México hasta Filipinas o el Reino Unido. Más de la mitad de estos emigrantes no eran ciudadanos estadounidenses cuando se alistaron.
Sus trayectorias vitales fueron diversas, pero su compromiso fue compartido. En conjunto, representan una contribución extraordinaria que, con demasiada frecuencia, ha quedado ausente del relato nacional de la Segunda Guerra Mundial.
Gardnerville, Nevada: un hogar de memoria, identidad y continuidad
Tras un intenso proceso de un año de duración de búsqueda activa de una ubicación, visitas a distintos emplazamientos y un amplio proceso de deliberación, N.A.B.O. ha anunciado que el Memorial se construirá en Gardnerville, Nevada, en el Heritage Park, en el casco histórico de la localidad.
Fotografía aérea de Heritage Park, Gardnerville (Nevada), futura ubicación del Memorial Nacional de los Veteranos Vascos de la Segunda Guerra Mundial. (Cortesía de la Ciudad de Gardnerville).
Este emplazamiento posee un profundo significado. Enraizada en un rico pasado migratorio, Gardnerville ha sido —y continúa siendo— un importante núcleo de la vida vasco-estadounidense en Nevada. Fundada en 1879, la localidad se convirtió posteriormente en uno de los principales centros de la ganadería ovina del estado, articulada en torno a una red de pensiones, hoteles, bares y restaurantes que atendieron durante generaciones a pastores vascos y a sus familias.
En la actualidad, Gardnerville sigue albergando una comunidad vasca activa y comprometida. Con algo más de 6.200 habitantes, la localidad representa cerca del 2% de la población vasca de Nevada y es sede del Mendiko Euskaldun Cluba. Desde su fundación en 1981, las actividades y festivales anuales del club han contado con una amplia participación, atrayendo a asistentes de todo el estado y de estados adyacentes, y consolidándose como un referente regional de la cultura vasca.
Por su parte, el Ayuntamiento de Gardnerville ha expresado su apoyo decidido al proyecto del Memorial, reconociendo su valor histórico, cultural y educativo para la comunidad, y ofreciendo una activa colaboración a los promotores a medida que la iniciativa avanza.
Gardnerville está también estrechamente vinculada a familias cuyo servicio durante la guerra alcanzó un carácter legendario, como los hermanos Etchemendy, a menudo descritos como el grupo de hermanos más condecorado de Nevada. Nacidos en Gardnerville de padres inmigrantes vascos, sus nombres regresarán pronto a casa, inscritos de forma permanente en el Memorial.
Los hermanos Etchemendy, de pie, de izquierda a derecha: Leon (con un parche sobre un ojo tras resultar herido en la Batalla de Leyte), John y William. (Cortesía de la familia Etchemendy).
Bizileku: un lugar para vivir, un lugar para recordar
El diseño conceptual del Memorial, titulado Bizileku —"lugar para vivir" en euskera—, ha sido creado por la arquitecta vasca Maider Bezos Lanz (BZS Architecture).
Construido en acero corten, el diseño evoca los temas de la migración, el asentamiento y el sentido de pertenencia. Refleja la experiencia de adoptar una nueva tierra como hogar sin renunciar a unas raíces culturales profundas, un rasgo definitorio de la historia vasco-estadounidense.
Vista frontal del futuro Memorial, diseñado por BZS Architecture. (Todos los derechos reservados ©).
"Bizileku está concebido como un espacio acogedor", explica Bezos Lanz. "Un hogar simbólico que reúne todos los nombres grabados en sus superficies, permitiéndoles coexistir en paz y dignidad, unidos por una historia y una memoria compartidas".
El Memorial no está pensado como una simple lista de nombres. Se concibe como un lugar vivo de recuerdo, que honra vidas individuales, historias familiares, servicio y sacrificio. Un memorial digital complementario permitirá acceder a biografías y recursos educativos, ampliando su alcance mucho más allá del emplazamiento físico.
Mirando al futuro: una responsabilidad compartida
El Memorial Nacional de los Veteranos Vascos de la Segunda Guerra Mundial aspira a preservar la memoria de toda una generación, al tiempo que ofrece a los visitantes —vascos y no vascos— un espacio para la reflexión, el aprendizaje y el reconocimiento.
"Como comunidad, estamos creando un espacio nacional permanente para recordar, honrar y agradecer a los veteranos vascos que sirvieron con orgullo durante la Segunda Guerra Mundial", afirma el Dr. Pedro J. Oiarzabal, historiador y director del proyecto Fighting Basques. "Este Memorial representa un reconocimiento público largamente esperado. Será un lugar de orgullo, servicio y pertenencia, que conecta historias individuales con nuestra historia compartida, en un espíritu comparable al del Monumento Nacional al Pastor Vasco inaugurado en Reno (Nevada) en 1989".
La inauguración del Memorial está prevista para diciembre de 2026, coincidiendo con dos aniversarios de especial relevancia: el 85º aniversario de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y el 250º aniversario de la independencia estadounidense.
Sin embargo, este Memorial no trata solo del pasado. Trata de cómo la memoria se transmite —a través del cuidado, la participación y el compromiso colectivo— para que estas historias sigan presentes y tengan significado para las generaciones futuras.
El Memorial Nacional de los Veteranos Vascos de la Segunda Guerra Mundial se hará realidad a través del recuerdo compartido y de la implicación de la comunidad. A medida que continúa la campaña de recaudación de fondos, cada contribución —grande o pequeña— ayudará a transformar la memoria en un espacio público duradero de reconocimiento y gratitud.
El Memorial se convierte así en algo más que un lugar o una estructura. Pasa a ser en un espacio compartido donde la historia permanece viva, no solo porque fue vivida, sino porque una comunidad decide cuidarla, transmitirla y recordarla unida.
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